В качестве назначения уголовного судопроизводства законодателем на первом месте закреплена защита прав и законных интересов лиц и организаций, потерпевших от преступлений (п. 1 ч. 1 ст. 6 УПК РФ).

Лицо, которому причинен вред преступлением, имеет право на доступ к правосудию и компенсацию причиненного ущерба.

В уголовном судопроизводстве гарантией для пострадавшего от преступления лица является институт гражданского иска, который представляет собой льготный механизм защиты нарушенного права. В ходе предварительного расследования уголовного дела потерпевшему должно быть разъяснено следователем либо дознавателем право на предъявление гражданского иска.

Гражданский иск по смыслу закона представляет собой требование физического или юридического лица о возмещении имущественного вреда, при наличии оснований полагать, что данный вред причинен ему непосредственно преступлением (ч. 1 ст. 44 УПК РФ). Гражданский иск может быть предъявлен после возбуждения уголовного дела и до окончания судебного следствия при разбирательстве данного уголовного дела в суде первой инстанции. Гражданский истец может предъявить гражданский иск и для имущественной компенсации морального вреда.

Решение о признании гражданским истцом оформляется определением суда или постановлением судьи, следователя, дознавателя.

Важнейшем преимуществом такого иска в сравнении с исковым заявлением, предусмотренным гражданско-процессуальным законодательством, является упрощенная форма его предъявления.

Каких-либо специальных требований к форме и содержанию гражданского иска законодателем не установлено, гражданину достаточно изложить фабулу уголовного дела, указать доказательства, подтверждающие наличие и размер причиненного ему ущерба.

Предъявление лицом в рамках уголовного дела гражданского иска осуществляется в суд, рассматривающий данное дело, при этом гражданский истец освобождается от уплаты государственной пошлины. Кроме того, применение данного способа защиты удобно тем, что гражданский истец ссылается на доказательства, добытые органом расследования по уголовному делу; рассмотрение гражданского иска происходит в судебном заседании и его разрешение подлежит при постановлении приговора, для которого предусмотрен иной порядок обжалования и вступления в силу, чем для решения суда по гражданскому делу.

Гражданский иск в защиту интересов несовершеннолетних, лиц, признанных судом недееспособными либо ограниченно дееспособными, лиц, которые по иным причинам не могут сами защищать свои права и законные интересы, может быть предъявлен их законными представителями или прокурором. В защиту интересов Российской Федерации, субъектов Российской Федерации, муниципальных образований, государственных и муниципальных унитарных предприятий выступает прокурор (ч. 3 ст. 44 УПК РФ).

На основании п. 8 ст. 42 УПК РФ по уголовным делам о преступлениях, последствием которых явилась смерть лица, гражданским истцом могут выступать близкие родственники, перечень которых содержится в пункте 4 ст. 5 УПК РФ.

Гражданским ответчиком, как правило, является обвиняемый. В случаях, когда вред причинен преступлением, совершенным несовершеннолетним, не имеющим доходов или иного имущества, достаточных для возмещения вреда, его родители (усыновители) или попечители либо организация для детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, в которой несовершеннолетний находился под надзором, привлекаются в качестве гражданского ответчика наряду с обвиняемым.

Бремя доказывания характера и размера причиненного преступлением имущественного вреда лежит на государственном обвинителе.

Имущественный вред, причиненный непосредственно преступлением, но выходящий за рамки предъявленного подсудимому обвинения (расходы потерпевшего на лечение в связи с повреждением здоровья; расходы на погребение, когда последствием преступления являлась смерть человека; расходы по ремонту поврежденного имущества при проникновении в жилище и др.), подлежит доказыванию гражданским истцом путем представления суду соответствующих документов (квитанций об оплате, кассовых и товарных чеков и т.д.). Для этого гражданский истец наделен правом собирать и представлять письменные документы и предметы в качестве доказательств по уголовному делу (ч. 2 ст. 86 УПК РФ).

Суд может признать за гражданским истцом право на удовлетворение гражданского иска и передать вопрос о размере возмещения гражданского иска для рассмотрения в порядке гражданского судопроизводства. При этом такое решение должно быть всегда мотивировано в приговоре.

Отказ от гражданского иска может быть заявлен гражданским истцом в любой момент производства по уголовному делу, но до удаления суда в совещательную комнату для постановления приговора. Отказ от гражданского иска влечет за собой прекращение производства по нему.

Гражданский истец не вправе разглашать данные предварительного расследования. За разглашение данных предварительного расследования гражданский истец несет ответственность в соответствии со статьей 310 Уголовного кодекса Российской Федерации.